英特尔未来绘图芯片增加新向量指令

英特尔公司17日透露其未来绘图芯片的几项细节，但对于公司如何拓展到新领域，仍留下许多未解的疑问。

英特尔的资深副总兼数字企业集团共同总经理Pat Gelsinger表示，订于2009或2010年上市的“多核心”绘图处理器Larrabee，将有全新的向量处理指令设计。向量处理指令是用来改善绘图和影音应用软件的表现；读者或许听过之前的向量处理工具SSE4。
 
Gelsinger说，这些新指令结合Larrabee与x86指令组的兼容性，将可减轻软件开发者的工作负担。除了目前由Nvidia和超威（AMD）产品主导的一般绘图工作，英特尔希望Larrabee还能涵盖更广泛、多样的工作。
 
这是一个新兴的PC芯片开发领域—设计能够发挥绘图芯片的最佳功能，以改善其表现的PC芯片。业界对此有多种称呼，最普遍的或许是"GPGPU"，或通用目的绘图处理单元。
 
高效能绘图芯片一般都只能作一种工作，且速度很快。它们不是用来处理PC芯片相当广泛、多样的日常工作。然而，单一芯片多核心现在愈来愈容易实现，英特尔、AMD和Nvidia都在研究，如何构建对开发者更友善，且能处理更多种工作的绘图芯片。
 
问题在于“对开发者友善”这方面。一些现有的GPGPU方法，涉及学习某种芯片单独适用的特殊程序编写技巧，和过去30多年大家开发x86指令组的经验相比，那些东西都算非常、非常新。
 
Gelsinger说：“创造新的可编程架构，是痛苦、吃力又耗时的工作，且绝大部分会失败。”而他也应该知道：英特尔上一次试图用Itanium处理器的EPIC指令组创造一个新的可编程架构，甚至无法达到接近原始期望的结果。Itanium还不算难堪的失败，因为还是有人买这些芯片，开发也持续进行，但很清楚地，Itanium不是、也不会是运算的未来。
 
英特尔的盘算是：打入绘图/多媒体领域，因为PC工作量将更往那个方向发展。但英特尔希望Larrabee能像推出新的Core 2 Duo处理器：你必须学会如何使用新的向量指令，才能释放出新的效能。就像去年的Penryn芯片，用户必须学习新的SSE4指令，但不必重新制作基础架构。Gelsinger证实，Larrabee也将支持类似的API（应用程序界面），如DirectX和OpenGL。
 
整体而言，我们对于Larrabee所知不多，Gelsinger宣称大型软件开发商对于目前看到的东西都充满期待，但他不愿举出明确的例子。他的谈话只能让人猜测，PC游戏公司应该会喜欢看到比PlayStation 3现用的IBM Cell处理器更好用的高效能“多核心”（至少8个以上）芯片。
 
但软件开发者听到的Larrabee只是一个概念，他们尚未实际试用过。英特尔希望能在今年稍后展示这项产品，但上市日期要等到2009或2010年。在此之前，我们不知道Larrabee能让程序编写变得多容易。
 
另一方面，英特尔也透露，订于2010年推出的"Sandy Bridge"处理器，将使用一组名为AVX的向量处理指令。Gelsinger称AVX是“吃了类固醇的SSE”，意指该芯片在绘图/多媒体效能上，将有大跃进。
 
Gelsinger其余的发言，都是为今年即将推出的Nehalem宣传。Nehalem是一套大杂烩产品，有双核心、四核心和八核心等各种款式，并将使用整合记忆控制器和点对点互连机制，以加速内存与其他核心的个别连结。这些都是AMD几年前引进主流的概念，英特尔的产品线也将因此有明显的提升，因为即使没有这些改善，该公司的表现还是很好。