前景黯淡？即使实现全面普及，生成式AI热潮亦难带来收益

现实情况也印证了这一判断，因为股票交易商已经开始将矛头指向设备交易商HPE，该公司虽然拿下了不少AI服务器份额，但这笔新兴业务带来的利润其实相当有限。

相信长期关注高性能计算（HPC）业务的朋友都很了解，从“AI超级计算机”中榨取利润是件极其困难的事情，至少完全无法与AI计算引擎主导供应商英伟达那堪称疯狂的盈利势头相提并论。

长久以来，高性能计算业务的利润率就一直不高。而且除非企业客户广泛拥抱自有AI设施，否则生成式AI也脱离不了这样的魔咒。换言之，如果大部分受众都选择云作为其AI消费模式，那么OEM和ODM将难以获得盈利空间。

几十年以来，人们一直关注如何将高性能计算普及到全体企业当中，也就是推动高性能计算模拟与建模的巨大价值实现大众化。然而这道巨大鸿沟总体上始终未被填平，仅仅是靠摩尔定律和市场竞争在让大大小小的高性能计算中心们能够获得越来越便宜的计算单元。但伴随着整体市场对于算力的旺盛需求，相关系统的售价仍不可阻遏地一路飙升。

HPE凭借25年前收购康柏而获得了自己的高性能计算业务，而康柏的这份业务则源自对Digital Equipment Corp及其技术计算业务的收购。之后HPE又陆续鲸吞了Convex、SGI以及Cray，心下明显是抱定了高性能计算必将全面普及的念头。无论是DEC、Convex、SGI还是Cray，都曾经在创造超级计算机方面做出过惊人的工程杰作，但如果将他们全部的历史收入和全生命周期运营成本加在一起，那么这份残酷的账簿将揭露一个惊人的真相——他们仅仅是勉强做到了收支平衡，最多可能在名义上有一点微不足道的盈利。至少在我们关注SGI和Cray过去几十年的表现之后，会发现情况确实如此。

既然是这样，问题来了：为什么总有人觉得生成式AI的这波繁荣就会不一样？

据我们所知，AI其实也是高性能计算的一种形式，有望也确实很可能在各类组织之内实现全面普及，甚至最终跨越不同国家和行业的限制。

那么即便是到了那一步，HPE能不能向广大受众售出海量设备，从而在服务器部门的整体目标（占集团收入的11%到13%）之内获取可观的营业利润？还是说，HPE仍然得跟Supermicro、联想及其他混合OEM/ODM供应商展开激烈竞争，但却始终得不到像样的经济收益？毕竟利润还是来自最终用户，云业务已经深刻证明了这一点。各大云巨头用行动昭示，出租GPU的云服务商比销售GPU的英伟达赚得还多。

在截至今年7月的第三季度，HPE的AI服务器利润率似乎并没有提高。事实上，随着企业客户开始恢复采购传统服务器，最新一代ProLiant Gen11设备的销售势头可谓是稳中向好。传统服务器的销售往往有客户数量多、但单客销售额低的特点，多数买家每次只采购几台，但这正是HPE数据中心业务的利润核心。跟其他OEM业务一样，买得少的买家承担的溢价才最高，也正因为如此云分销模式才会对HPE造成如此恐怖的压制。一旦企业客户放弃自有基础设施，他们就不会再给HPE（包括戴尔、联想和思科）带来任何利润，反而是把白花花的银子交给了亚马逊云科技、微软Azure、Google Cloud、阿里巴巴、腾讯以及百度，因为他们会以更低廉的价格出租ODM设备容量。而从收益角度计算，云服务商随时间推移收取的溢价其实比HPE及其OEM同行要高得多。

但HPE绝不退缩，不光主动出击收购了高性能计算业务以向着生成式AI转型，同时还坚守住OEM服务器业务阵地、努力从设备中榨取空间，想要继续在这条战线上有所建树。这样的举动也确实值得称赞，毕竟必须要有人为这个世界制造计算设备，帮助IT部门在云溢价之外保有一条运营之路。事实上，HPE还应该在其资产负债表上额外添加一条“商誉”——这可不是虚的，而是真正能够为企业客户提供独特价值的利益导向型资产。这份资产体量庞大且可以量化。总之出于HPE自己的利益，也出于许多其他仍坚持为企业客户提供独特价值的IT企业的利益，我真心希望生成式AI能够加快大众化脚步，同时保持独立自主。如果真能这样，那么HPE、戴尔、联想和思科就能像他们在互联网泡沫时期那样乘上这股浪潮，迎接潜在的业务新时代。毕竟如今的高性能计算虽然比几十年前更加主流，但却始终没能真正成为科技世界中的一根支柱。

用数字说话

在截至7月的当季度，也就是HPE 2024财年的第三季度，HPE的销售额为77.1亿美元，同比增长10.1%。营业收入增长16.1%达到5.47亿美元，但本季度净利润仅增长10.3%至5.12亿美元。这笔净利润在总收入中的比例为6.6%，与去年同期持平。这就是华尔街不满的来源所在——利润率没有提升，甚至没有达到2023财年第四季度的水平，当时其净利润为6.42亿美元，利润率则为8.7%。

尽管如此，HPE确实正在赚取现金，其手中掌握着59.6亿美元的现金及等价物，增幅高达14.4%。这笔钱虽然还不足以进行任何形式的大规模收购，但却足够撬动定期借款的杠杆以140亿美元现金收购思科的前竞争对手瞻博网络。后续这笔贷款将转化为新的债务和股票。HPE公司重申，预计对瞻博网络的收购交易将在2024年末至2025年初完成，这笔交易有望增加其利润率，而非像目前的AI服务器业务那样反而摊薄了利润比例。

AI服务器业务（HPE此前称之为APU服务器业务，实际上是指高性能计算与AI设备的组合，此类设备以GPU或者其他类型的加速器作为主要数字去处计算引擎）将继续为HPE提供增长动力。

在第三财季，AI服务器（实际是指任何使用GPU的服务器）带来了13亿美元 的收入，与去年同期相比增长了4.6倍。从下图可以看出，除了本季度确认的收入之外，这些AI/高性能计算系统带来的服务收入占比仍然相当有限。

考虑到高性能计算业务长久以来一直相当不稳定，HPE公司首席执行官Antonio Neri在与华尔街分析师的电话会议上被问及，最近几个季度是否有大笔交易推动了其AI服务器的销售。

Neri的回答是，“答案很简单，没有。并不存在数额特别巨大或者可能引发波动的交易。服务提供商领域的交易更加分散，而这种分散态势本身则相当稳定。至于企业客户方面，我们显然已经谈过这一点。相较于16亿美元的预订金额，这部分组合收入的占比在15%左右。因此可以说是跟去年同期保持着高度一致。但很明显，实际金额要大得多，因为本季度我们的预订金额已经来到16亿美元。所以我认为这其实是件好事。根据我们目前从销售渠道掌握的情况，预计第四季度不会出现超大规模的交易，更多是继续延续第三季度的销售状况。”

如果把这“15%左右”就理解成15%，那么在第三财季签订的16亿美元订单当中，企业采购AI服务器的订单总额就具体贡献了2.4亿美元左右。具体来讲，这相当于600个八路GPU节点，且通过InfiniBand或者Slingshot实现互连。剩余的13.6亿美元非企业AI服务器订单最终将计入HPE的账簿，可能对应3400个带有互连的八路GPU节点。（显然其中一部分将为四路GPU节点，附带一块AMD架构的CPU，按这种方式计算则节点数量可以翻倍。）

面带歉意的服务器部门

这正是最让华尔街感到不安的现实。HPE的AI服务器收入增加了近4亿美元（根据我们的估计），但其服务器部门（包括ProLiant销售以及AI/高性能计算系统销售）的营业收入仅占10.8%，较上个季度下降了2%。这不仅跟前四个季度的平均水平基本持平，甚至在利润率方面还显著低于服务器部门在2023财年前两个季度的表现。当时第一财季的利润率为15.7%，第二财季利润率也有14.4%。

Neri表示随着第三财季的结束，HPE的AI服务器积压订单总额为62亿美元，而未来来自销售渠道的积压订单总额还将达到这个数字的几倍。部分积压订单来自ABCI 3.0超级计算机，该系统由日本国家先进戒严科学与技术研究所（AIST）订购，将基于英伟达GH200 Grace-Hopper节点，估计节点数量为768个。

HPE正在努力为生成式AI工作负载建立AI/高性能计算服务器业务，这在很大程度上挽救了其服务器利润，原因是用于数据库和Web基础设施类工作负载的“传统”ProLiant服务器支出开始增加，而HPE可以在服务器买家外流之下向剩余客户转嫁更高的组件成本。HPE首席财务官Marie Myers也补充称，这股趋势在客观上还压缩了服务器部门的运营费用，同样有助于提高利润率。

据我们了解，传统服务器业务仅增长3.2%，达到29.8亿美元，与之前三个财季的收入水平基本保持一致。可以说虽然出现了反弹，但几乎可以忽略不计。而根据我们对HPE财务状况的分析，第一财季传统服务器收入应该是下滑了22.8%，而第二财季则仅下滑2.5%。

进一步深入研究，可以看到HPE服务器部门本季度的销售总额为42.8亿美元，增长35.1%，税前利润为4.64亿美元，增长45.5%。正如之前提到，这部分收益占本财季收入的10.8%。

至于混合云部门，则是存储、GreenLake系统租赁以及各类系统软件的大杂烩，其销售总额为13亿美元，下降6.9%。净利润为6600万美元，降幅达12%。老实讲，这样的成绩似乎比AI服务器糟糕的盈利能力更加令人沮丧。

顺带一提，GreenLake业务倒确实是在快速增长。根据Neri的介绍，本财季有近3000家新客户通过GreenLake计划购买了设备，而过去一年中有近1万家客户选择了GreenLake的设施计费模式。截至本财季，HPE的GreenLake业务已经拥有近3.7万家客户。

目前很难知晓HPE底层核心系统业务的运营状况，但我们不妨像之前那样稍做分析。目前的情况如下：

如大家所见，在统筹观察之后可以发现，底层系统业务目前看起来相对健康。根据我们的模型，核心系统收入增长20.2%达到62.4亿美元，核心系统的税前利润则增长32.8%至5.95亿美元，占总体收入的9.5%。盈利水平虽然仍比前五年的历史平均水平低几个百分点，但至少从本财季开始已经朝着健康的方向发展。

我们将继续关注这股趋势能否长期维持下去。随着传统服务器业务的反弹以及对AI服务器的成本控制得到进一步优化，也许HPE终于能够稍微松一口气了。